.png)
Een plasmawolk of een ander soort ruimteweer kan de aarde bereiken en dan zijn de gevolgen wellicht niet te overzien. Zo´n kosmische storm ontstaat bij de zon en kan hier op aarde elektriciteit, de (hoge) radiofrequenties en digitale systemen verstoren of zelfs compleet platleggen. De zonnewind zorgt echter voor een uniek fenomeen, namelijk het noorderlicht.
Plasmawolk
Zo´n vuurstorm of kosmische orkaan begint als een fontein van gloeiend hete plasma uit de zon spuit. Deze orkaan van zonnewind heeft een temperatuur van 1 miljoen graden. Zo snel het begint, zo snel breekt het ook weer af. Vanaf dit moment schieten er miljarden tonnen gas het zonnestelsel in. Deze plasmawolk (CME) schiet door de ruimte met een snelheid van niet minder dan 2000 kilometer per seconde. Als er zo´n vuurstorm ontstaat dan gaat het wel richting de aarde maar dan gaat het vaak niet ver genoeg om ons hier op aarde te kunnen bereiken.
Geloof het of niet, maar voortdurend komen er vanuit de ruimte kosmische wolken, orkanen en winden onze kant op. Echter pas als zo´n plasmawolk een satelliet passeert die 1,5 miljoen kilometer boven de aarde hangt, dan moeten we ons echt zorgen gaan maken. Dan hebben we nog 40 minuten de tijd om actie te kunnen ondernemen. Als zo´n plasmawolk de aarde weet te bereiken dan kunnen elektrische netwerken door middel van inductie defect raken. De kabels kunnen dan gaan smelten en de gevolgen zijn dan niet te overzien.
Soorten ruimteweer
Deze plasmawolk of coronal mass ejection (CME) is de meest heftige storm van alle soorten ruimteweer die er zijn. Zo is er ook het fenomeen zonnewind en zorgt voor het bekende fenomeen noorderlicht. De met energie geladen deeltjes stromen met gigantische snelheid uit de zon, en de deeltjes die onze ionosfeer kunnen bereiken veroorzaken dus het noorderlicht.
Zo zijn er ook zonnevlammen. Dit zijn spectaculaire explosies op de zon die even krachtig kunnen zijn als 100 miljoen waterstofbommen. Ze kunnen hier op aarde hoge frequenties verstoren zoals bij de radio, commercieel en vliegverkeer. Bij radio uitbarstingen barsten vlagen van elektronen uit de zon en kunnen hier op aarde bepaalde apparaten verstoren die afhankelijk zijn van radiosignalen, zoals radar en navigatie satellietsystemen. En bij stralingsstormen kunnen vlagen van straling de aarde bereiken en kunnen dan digitale systemen verstoren in vliegtuigen en in ruimtevoertuigen.
Niet schadelijk voor het leven op aarde
Ondanks dat ruimteweer, en dan plasmawolken in het bijzonder, het openbare leven hier op aarde plat kan leggen is het totaal niet schadelijk voor alle vormen van leven hier op aarde. het zal het klimaat ook niet veranderen. De mens zal er in principe helemaal niks van vernemen als zo´n plasmawolk de aarde bereikt, maar we zitten dan wellicht wel in het donker. De magnetische krachten in het hart van zo´n kosmische storm heeft zoveel energie in huis, dat als het inslaat in een elektriciteitsnetwerk de boel meteen helemaal doorbrandt, met alle gevolgen van dien. Het kan wel maanden of zelfs misschien jaren duren voordat de schade weer helemaal zal zijn verholpen.
Satellieten observeren de zon
In 2006 heeft de NASA twee satellieten gelanceerd om de zon te kunnen observeren, en sindsdien zijn er al meer dan 200 grote plasmawolken of CME´s vastgelegd. Geen enkele CME kon het magnetisch veld van de aarde doordringen maar schampten het wel een enkele keer. Het is echter een kwestie van tijd voordat er weer een plasmawolk de aarde zal bereiken. Het is al een aantal keren bijna raak geweest, en dat liet zich toen aanzien als een noorderlicht.
1859, 1921, 1989, 2003, ….?
De krachtigste kosmische superstorm die tot nu toe is gemeten was die van 1859. De tijd was toen natuurlijk heel anders dan nu het geval is. Er werd toen maar een fractie van de elektriciteit gebruikt dan wat nu het geval is. De schade bleef toen gelukkig vrij beperkt. Er was brand in telegrafienetwerken en elektriciteitskabels smolten. In 1921, 1989 en 2003 waren kleinere CME´s dan die van 1859 maar toch viel er in veel plaatsen de stroom uit. Ook ondervond het trein- en vliegverkeer er hinder van. En het telefoonverkeer en satellietverbinding werden eveneens getroffen. Als zo´n zonnestorm als die van 1859 weer op aarde zou inslaan dan kan wellicht het hele openbare leven plat komen te liggen.