.png)
Nijlpaarden blijven de hele dag in het water en komen pas aan land om te grazen als het begint te schemeren. Ze eten tot wel 45 kilo gras per dag. Nijlpaarden leven dus in en om het water en komen voor in plassen, meren, rivieren en moerassen in Midden- en Zuid-Afrika. Ze blijven zo veel in het water om zijn gevoelige huid te beschermen tegen de brandende zon. Nijlpaarden scheiden een rode vloeistof af voor bescherming tegen de zon. Het nijlpaard is grijs van kleur en onbehaard, erg groot en zwaar, heeft een erg grote kop en juist korte poten en zal zeker geen schoonheidswedstrijd winnen.
Ze hebben een heel zwaar vet lijf en ze kunnen wel 3000 tot 4000 kilo wegen. Het zijn echter zeer indrukwekkende dieren en ze kunnen zeker gevaarlijk zijn met hun grote bek die wel 150 graden kan worden geopend. Zelfs leeuwen, krokodillen en andere roofdieren houden liever afstand. Je zou verwachten dat nijlpaarden door hun bouw en gewicht niet snel zijn, maar toch halen ze met gemak 30 kilometer per uur. Ook zijn ze uiterst wendbaar. Het zijn dan ook de dodelijkste wilde dieren van Afrika. Jaarlijks vinden zo'n 3000 mensen de dood als ze te dicht in het vaarwater komen van een nijlpaard. Nijlpaarden worden ook nog steeds zelf bejaagd voor het vlees en ivoor en om de schade die ze op het land kunnen aanrichten. Een mannetje wordt een stier genoemd en een vrouwtje wordt een koe genoemd. Een jong is een kalf en ze zijn volwassen als ze de leeftijd van twee jaar hebben bereikt.
Het nijlpaard is een van de grootste zoogdieren, alleen de olifant en sommige neushoornsoorten zijn groter. Naast het nijlpaard komen er ook dwergnijlpaarden (Hexaprotodon liberiensis) voor. Het nijlpaard is wél het grootste zoogdier wat in zoetwater leeft. Nog steeds wordt er op kleine schaal op ze gejaagd. Ook worden ze bedreigd door habitatverlies en daardoor staan ze als bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. De oudste bekende nijlpaard die ooit geleefd heeft werd 68 jaar oud!
Normaal gesproken leven nijlpaarden in kuddes tot 50 dieren, maar als het droge seizoen aan is gebroken kunnen kuddes zich samenvoegen en dan worden de kuddes nog groter. Dan is het dringen geblazen in de steeds kleiner wordende poelen. In een kudde heerst een strikte hiërarchie en de oudste mannetjes zijn vaak het grootst en sterkst en dus vaak dominant. Zo'n leider is meestal een jaar of 20 oud. Onderdanige mannetjes zullen worden getolereerd, maar mannetjes zullen elkaar vroeg of laat uitdagen en deze gevechten kunnen er zeer fel aan toe gaan. Het gaat allemaal om het recht om in dit stukje territorium te kunnen gaan paren. Zo'n territorium kan behalve water ook land beslaan.
Nijlpaarden staan bekend als gevaarlijke dieren. Mensen kunnen worden overlopen als ze zijn territorium binnentreden. In Afrika worden er jaarlijks meer mensen gedood door nijlpaarden dan door leeuwen. Ze lijken van nature erg lui. Ze dobberen vrijwel de hele dag maar wat rond in het water en als het niet te warm is nemen ze weleens een zonnebad. Ze hebben wel een sociale band met elkaar, want als er een nijlpaard dood gaat, dan zullen ze er nog een tijdje bij blijven. Ze zullen de krokodillen uit de buurt houden en duwen zacht met hun snuit tegen het dier aan.
Ondanks het enorme gewicht van een nijlpaard, kunnen ze toch sneller zwemmen dan vissen en ze kunnen tot wel 6 minuten onder water blijven. De jongen worden ook geboren onder het water en kunnen vrijwel meteen al zwemmen.