Mestkever (Geotrupes stercoriarus)

Er zijn meer dan 5000 verschillende soorten mestkevers. In Nederland en in België zijn ook tientallen soorten mestkevers te vinden, maar de meest voorkomende is de Geotrupes stercoriarus, oftewel de gewone mestkever. Ze komen wereldwijd overal voor behalve op Antarctica. Mestkevers zijn planteneters en de meeste soorten leven van poep/mest van grote zoogdieren zoals paarden en koeien en je ziet ze ook weleens rollen met mestballetjes. Ze kunnen zelfs mestballetjes draaien en verplaatsen die vierhonderd keer zwaarder zijn dan zijzelf. Mestkevers worden daarom ook wel pillendraaier genoemd. Ze maken mestballetjes door het mest achterwaarts op te rollen. De mestkever is dan ook het sterkste insect ter wereld. Deze kleine krachtpatser kan namelijk maar liefst 1141 keer zijn eigen lichaamsgewicht trekken. Andere soorten mestkevers leven van paddenstoelen, aas, rottend fruit of humus. Ze hebben hele sterke poten en het gehele lichaam is voorzien van een dikke chitinelaag die de kop- het borststuk en het achterlijf beschermd. Deze zware bepantsering maakt ze echter wel zwaar en daardoor zijn ze niet zo snel.

Mestkevers rollen een balletje mest naar hun nest met de bedoeling dat het vrouwtje er een ei in legt. Uit het ei komt een larve of imago die van de mest zal gaan eten. Het zijn dus de nestkamers van de larven. Als het mest op is dan zal de larve veranderen in een pop. Na verloop van tijd zal er een volwassen mestkever uit de pop tevoorschijn komen. Deze kever zal dan uit de grond komen en wegvliegen. De meeste soorten mestkevers rollen hun mestballetjes in ondergrondse tunneltjes, maar er zijn ook soorten die in het stadium van larve leven in een mesthoop.

Geloof het of niet, maar de Egyptenaren beschouwden mestkevers vroeger als heilige dieren omdat ze het mestprobleem aanpakken. Ze zagen bovendien steeds weer nieuwe mestkevers uit de mest komen. Dat deed hun destijds denken aan de beweging van de zon. Mestkevers zien dat zelf vast niet zo, want hun leven is eigenlijk van a tot en met z shit. Ze lopen eigenlijk de hele dag met poep te slepen en ze worden er zelfs middenin geboren.

Het is opmerkelijk om te zien hoe snel ze bijvoorbeeld een koeienvlaai letterlijk de grond in kunnen werken. Heel veel vliegenlarven die in dit mest zitten zullen het bovendien niet overleven en dat is absoluut een prettige bijkomstigheid. Verder is het opmerkelijk dat voor de voortplanting bestemde mestballen over het algemeen geen vliegenlarven of eieren bevatten, want die worden zorgvuldig verwijderd door de mestkever in kwestie. Er zijn ook soorten mestkevers die zich zo hebben ontwikkeld dat ze bijvoorbeeld kunnen leven van de poep van een slak.

Een mestkever is vaak zwart, groen of blauwachtig van kleur, maar tropische soorten hebben vaak bontere kleuren. De bekendste soorten mestkevers zijn in Nederland de gewone mestkever (Geotrupes stercoriarus) en de voorjaarsmestkever (Geotrupes vernalis). Wereldwijd is de bekendste soort de Scarabaeus sacer die de heilige pillendraaier wordt genoemd en hij komt voor in Noord-Afrika. Mestkevers spelen ook een niet onbelangrijke rol in de natuur waarbij andere organismen kunnen meeprofiteren. .Ze zijn namelijk belangrijke bemesters van voedselarme gronden. Ze brengen namelijk veel belangrijke stoffen tot diep in de grond.