.png)
Het Portugees oorlogsschip (Physalia physalis) is een staatkwal en is een fascinerend dier om te zien, maar is zeer berucht. Dit indrukwekkende dier dankt zijn naam aan ontdekkingsreizigers uit de 16e eeuw toen Portugese oorlogsschepen machtiger waren dan de Engelsen en de Spanjaarden en veel angst inboezemden bij iedereen. Veel mensen denken dat het een kwal is, maar het is een kolonie hydroïdpoliepen. Dit zijn honderden holtedieren die poliepen worden genoemd. Deze zeer complexe kolonie bevat poliepen van 4 verschillende types.
Deze "gevreesde" kwal zwemt voornamelijk rond in de tropische en subtropische zeeën en oceanen (delen van de Atlantische Oceaan en soms in de Middellandse zee) en komt incidenteel soms ook voor in de wateren bij Frankrijk en Engeland, maar in de koudere wateren van de Noordzee komt dit dier niet voor. Het Portugees oorlogsschip heeft een lichaam in grootte van 9 tot 35 centimeter en de tentakels kunnen tot wel 30, 40 en soms wel 50 meter lang worden.
Dit dier kan niet zwemmen maar drijft op de zeeoppervlak door middel van een met lucht gevulde "vlotter". Door het aanwezige gas uit de gasblaas blijven de poliepen boven water drijven. De vorm van de gasblaas kan hij aanpassen en zo "zeilt" het Portugees oorlogsschip met z'n "zeil" heen en weer in het water. Met hun lange tentakels kunnen Portugese oorlogsschepen heel gemeen steken en het gif zit in kleine harpoentjes in de tentakels. Soms worden ze in het water wel eens verward met drijvende blauwe plastic zakjes, maar die vergissing kan je maar beter niet maken.
Het Portugees oorlogsschip pakt met z'n tentakels zijn prooi en met het gif (steek) worden ze verlamt. Deze tentakels vervoeren het voedsel naar de speciale eetpoliepen die onder de gasblaas zitten. Ze eten vooral kleine visjes. Weer een andere groep poliepen zorgt voor de voortplanting. Zo vormen al die verschillende poliepen samen een groot drijvend geheel. Tijdens de evolutie gingen alle poliepen steeds nauwer met elkaar leven.
Een Portugees oorlogsschip kan ook gevaarlijk zijn voor de mens. Een steek hoeft niet dodelijk te zijn, maar het gevaar ligt hem in het feit dat je verlamt kunt raken. En steek van een Portugees oorlogsschip is gevaarlijk maar ook behoorlijk pijnlijk. Kom je letterlijk in aanraking met een Portugees oorlogsschip dan kun je natuurlijk hulp inschakelen, maar je kunt zelf ook het gif neutraliseren met scheerschuim en bakpoeder. De wond kan ook worden gespoeld met alcohol, zoet water of urine.