.png)
Wereldwijd zijn er zo'n 200 verschillende soorten zalmen en ze kunnen zowel in zout als in zoet water leven. Het zijn grote vissen, want bepaalde soorten zalmen kunnen tot wel 1 meter lang worden en wel 35 kilo zwaar. In dit artikel komt de Atlantische zalm aan bod die alleen voorkomt in de Noord-Atlantische Oceaan en in de noordelijke zeeën en deze wordt 70 tot 75 centimeter lang en zo'n 4 tot 5 kilo zwaar. De Atlantische zalm wordt ook wel Europese zalm genoemd en is zilverachtig van kleur. Verder heeft hij kleine x-vormige zwarte stipjes boven de zijlijn. Zalmen leven in zout water en komen altijd terug in de rivieren om te paaien, waar ze destijds zelf ook zijn geboren. Na het paaien gaat een gedeelte van de zalmen dood en de rest zal weer terugkeren naar de zee. De zalm is tevens de enige vis die dit kan. Door op te springen uit het water kan hij hoogteverschillen en stroomversnellingen de baas worden, alleen moeten ze vooral in de paaitijd bijvoorbeeld oppassen voor beren al geldt dat voor andere soorten zalmen die hier niet rondzwemmen. Beren weten namelijk precies wanneer de paaltijd van zalmen aanbreekt. Wie kent niet het klassieke beeld in natuurdocumentaires van een beer die in een stroomversnelling opspringende vissen direct in zijn bek vangt al gaat dat ook vaak mis.
De Atlantische zalm is vast en stevig van structuur door het leven in de zee. Zalm is ook erg gezond om te eten en heeft een belangrijke culinaire en economische waarde. Atlantische zalm zit vol met vitamines A en D en omega-3 vetzuren en kenmerkt zich door het mooie rode vlees. De Atlantische zalm is uitstekend geschikt voor bakken, grillen, pocheren, roken en voor sashimi, maar ze zijn natuurlijk op z'n mooist in hun eigen natuurlijke omgeving in de zee. De meeste zalm die in Nederland worden verkocht zijn de Atlantische zalm of kweekzalm.
De Atlantische zalm eet uitsluitend vis en zoeken hun prooien op circa tien meter diepte. De groeifase duurt een tot vier jaar. Deze prachtige vissen gaan pas paaien wanneer ze genoeg vetreserves hebben opgebouwd. Daar hangt de duur van de groeifase dan ook vanaf, want ze hebben genoeg energievoorraad nodig om de paaitrek aan te kunnen.
Deze zalm is een vrij gestroomlijnde vis met zachte vinnen. Zijn volwassen leven brengt hij vooral door op zee, maar gaat dus terug naar de rivier of beekjes (zoet water) waar hij geboren is om hier te gaan paaien. Dit gedrag noemen we homing. Maar onderweg moeten de zalmen vaak obstakels zien te overwinnen, zoals bijvoorbeeld de Afsluitdijk en zo moeten andere zalmsoorten uit de klauwen zien te blijven van de beer. En wat te bedenken van stroomopwaarts zwemmen, want de zalm is de enige vissoort die dat kan. Geboorteplekken in Europa zijn ondermeer de zijrivieren van de Rijn, zoals de Moezel, de Ruhr of de Ahr. Na een opgroeiperiode van een tot drie jaar zal hij dan vervolgens naar de zee trekken.
Vroeger kwam de Atlantische zalm hier veelvuldig voor, maar door menselijk ingrijpen is deze vis in Europa behoorlijk in aantal afgenomen. Thans wordt deze zalmsoort beschouwd als een belangrijke indicatorsoort voor de waterkwaliteit en -connectiviteit. De Atlantische zalm is op veel plaatsen helaas verdwenen, maar hier en daar is deze prachtige vis weer geherintroduceerd, zoals in de Theems en verder weg rondom Nieuw-Zeeland en in de noordelijke Stille Oceaan, maar het succes is helaas wisselend.